El pasado fin de semana, en el Estadio Nacional de Camboya, un club que no existía hace dos años se coronó campeón de la AFC Challenge League, la tercera competición continental asiática, tras derrotar 2-1 al Preah Khan Reach Svay Rieng FC que hacía las veces de local en Phnom Penh. La victoria del FC Arkadag, lograda tras un tiempo extra dramático, marca no solo un hito deportivo para el fútbol de Turkmenistán, sino el punto culminante de un proyecto que trasciende las líneas del terreno de juego y se adentra en lo político.
Fundado el 1 de abril de 2023, el equipo turcomano ha alcanzado en 24 meses lo que otros clubes tardan décadas en lograr: el dominio absoluto del fútbol nacional y un título continental. Esta trayectoria meteórica no es fruto del azar ni del desarrollo orgánico que caracteriza a los fenómenos deportivos. Es, antes bien, el resultado de una construcción política deliberada que encuentra en el fútbol un vehículo para magnificar el poder del Estado y consolidar el legado de quien le da nombre: Gurbanguly Berdimuhamedov, “Héroe Protector” de Turkmenistán. O “Arkadag“.
El camino del FC Arkadag hacia el título continental fue, en términos puramente futbolísticos, notable y ganándole siempre a rivales que, a priori, tenían la ventaja. En la fase de grupos, el equipo turcomano venció a dos de sus tres rivales, cayendo únicamente ante el Al-Arabi de Kuwait por 3-2, en lo que constituyó la primera derrota en competiciones oficiales de un club con un récord de 61 victorias consecutivas.
La eliminación directa mostró la robustez de un equipo construido con los mejores talentos disponibles en Turkmenistán. Tras superar al poderoso East Bengal de India (3-1 en el global), el Arkadag se enfrentó nuevamente al Al-Arabi en semifinales. Una derrota por 0-2 en la ida parecía hipotecar sus aspiraciones, pero la remontada por 3-0 en casa selló el paso a la final.
El encuentro decisivo ante el Svay Rieng fue una demostración de que, más allá de las circunstancias de su creación, el club posee capacidad competitiva. Mekan Saparow abrió el marcador en el minuto 59, pero Camboya igualó y forzó la prórroga. El goleador estrella Altymyrat Annadurdyyev, máximo goleador del torneo con 4 anotaciones, resolvió la definición en el minuto 112, consolidando el primer título internacional de la era Arkadag. Sin embargo, la historia que pareciera idílica no está exenta de polémicas, y para entenderla hay que adentrarse en el corazón de este misterioso país de Asia Central.
“Arkadag”: cuando el fútbol lleva el nombre del poder
En turkmen, “Arkadag” significa “Héroe Protector”, título honorífico que ostenta Gurbanguly Berdimuhamedov, expresidente del país y actual “Líder Nacional”. La elección del nombre no es casual: es una declaración explícita de a quién pertenece este proyecto y a qué narrativa sirve.
La historia de Turkmenistán desde su independencia en 1991 explica en parte esta mecánica. El país, rico en gas natural con las cuartas reservas mundiales, quedó bajo el control absoluto de Saparmurat Niyazov, quien gobernó con mano férrea hasta su muerte en 2006, desarrollando un culto a la personalidad sin precedentes. Berdimuhamedov, su sucesor, heredó este modelo autoritario pero lo modernizó parcialmente, manteniendo la concentración de poder mientras promovía proyectos de infraestructura masiva financiados por las exportaciones de gas. En 2022, en un proceso sucesorio cuidadosamente orquestado, traspasó formalmente la presidencia a su hijo Serdar, aunque conservó el título de “Líder Nacional” y el control real del poder, perpetuando así la dinastía Berdimuhamedov.
El club tiene su sede en la ciudad homónima de Arkadag, una “ciudad inteligente” de 5 mil millones de dólares impulsada personalmente por Berdimuhamedov. Con edificios revestidos de mármol blanco que reflejan una búsqueda de uniformidad estética, esta urbe fue concebida como un monumento al liderazgo del “Héroe Protector”. El equipo de fútbol se diseñó como parte integral de esta visión, dotando a la ciudad de prestigio inmediato y un perfil nacional.
Los megaproyectos del FC Arkadag y la ciudad de Arkadag se comprenden mejor en el marco de una tradición de excentricidades estatales que caracteriza al régimen turcomano. Niyazov, apodado “Türkmenbaşı” (Padre de los Turcomanos), prohibió los meses tradicionales para renombrarlos según su madre y él mismo, decretó que el pan fuera llamado como su madre, construyó una estatua dorada giratoria de sí mismo en Aşgabat, y escribió el “Ruhnama”, un libro que mezcla pseudohistoria con reflexiones personales y que era lectura obligatoria en escuelas y exámenes de conducir. Berdimuhamedov continuó esta tradición (se habla de que tiene mas de setenta libros escritos), pero con una orientación hacia la construcción física: creó una ciudad fantasma en el desierto con el récord mundial de la fuente más grande, erigió una estatua ecuestre dorada de sí mismo, promocionó la meditación a través del té verde y el limón, y finalmente construyó la ciudad-símbolo de Arkadag.
En este contexto, el FC Arkadag no es una anomalía sino una evolución lógica de cómo el poder en Turkmenistán se manifiesta físicamente y cómo los líderes buscan materializar su legado mediante proyectos monumentales que desafían cualquier racionalidad económica o deportiva.
La identidad del club está saturada de simbolismo estatal. Su apodo, “El Caballo Blanco de Arkadag”, evoca el Akhal-Teke, raza equina nacional que el propio Berdimuhamedov ha hecho suya en apariciones públicas montado a caballo. Los colores verde y blanco, los mismos de la bandera nacional, y el emblema con un caballo rampante contra las montañas Kopetdag completan un diseño en el que cada elemento refuerza la conexión entre el club, el Estado y la figura de su fundador.
Fuentes oficiales confirmaron en diversos reportajes que Berdimuhamedov participó personalmente en el diseño del logotipo del club. La propiedad recae en la Administración de la Ciudad de Arkadag, que también figura como patrocinador en las camisetas, creando un circuito cerrado de financiación estatal que solo se comprende cabalmente en el contexto del autoritarismo turcomano.
Dominio manufacturado: la mecánica detrás de la hegemonía del FC Arkadag
Así, queda claro que el éxito deportivo del FC Arkadag no surgió de la nada. La dirección del club ejecutó una estrategia de concentración de talento que lo convirtió en una especie de selección para-oficial. Altymyrat Annadurdyyev, máximo goleador histórico de la selección nacional, junto a otras figuras destacadas del fútbol turcomano, fueron incorporados durante una “ventana de transferencias especialmente expandida”. La contraparte de esto es que los dos mejores equipos hasta ese momento, el Altyn-Asyr (máximo ganador de la liga local, y también un equipo con un fuerte influjo económico desde su creación en 2008), y el Ahal FK, el siempre tercero en discordia del país. Un dato gráfica esto: de los 23 convocados de la selección turcomana para la fecha fifa de marzo, 14 juegan en el nuevo campeón.
Hay además una necesidad en el armado del plantel. La plantilla actual se compone exclusivamente de jugadores turcomanos, una decisión que podría interpretarse como nacionalista pero que, mas probablemente, responde más a limitaciones para atraer talento extranjero o a la necesidad de mantener un control estricto sobre la narrativa del equipo. Esta concentración ha producido resultados devastadores para la competitividad de la liga local: el FC Arkadag ha ganado sus 54 partidos de liga en sus dos temporadas completas, anotando 230 goles y recibiendo apenas 37.
Sin embargo, este dominio ha generado rechazo. Siempre de manera anónima o por fuentes secundarias, se reportan quejas sobre árbitros que “claramente ayudan” al equipo. Además, la concentración de talento ha reducido severamente la competitividad de la liga, según críticas internas. Los partidos han perdido intriga y el interés de los aficionados está disminuyendo, planteando dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de un modelo que, paradójicamente, debilita el ecosistema que pretende enaltecer.
Quizás por eso, el World Record Guiness rechazó otorgarle el record mundial a la máxima cantidad de victorias consecutivas (61). Esta racha, que desafiaba cualquier precedente histórico, no fue reconocida debido a “preocupaciones sobre la gobernanza de la liga”.
Un club, un estado, un líder: el fútbol como herramienta de legitimación
La irrupción del FC Arkadag coincide con una fase del gobierno turcomano caracterizada por mega proyectos de construcción, la promoción de una “edad de oro” y la consolidación del culto a la personalidad de Berdimuhamedov. En este contexto, el éxito deportivo funciona como validación de la sabiduría del liderazgo y prueba de la vitalidad nacional bajo su guía.
Las fuentes oficiales presentan las victorias del club como “eventos importantes en la vida deportiva del país”, resultado directo de las políticas estatales de desarrollo deportivo. La agencia de noticias TDH reportó que Berdimuhamedov “subrayó que el Estado realizará en adelante todos los esfuerzos para el desarrollo de los deportes nacionales, incluido el fútbol, y su desarrollo a nivel mundial”, una declaración que vincula explícitamente los éxitos del club con la voluntad política. En este sentido, no sería el primer ni el último país en querer usar el fútbol como punta de lanza diplomática.
La conquista de la AFC Challenge League, aunque significativa, debe contextualizarse: se trata de una competición de tercer nivel asiático, y el FC Arkadag participó allí no por elección, sino porque “solo poseía una licencia para la AFC Challenge League”, quedando fuera de torneos de mayor prestigio. Además, Turkmenistán mantiene una posición 141 en el ranking FIFA, indicando que los éxitos domesticados del Arkadag no se han traducido en mejoras sistémicas del fútbol nacional. Sin embargo, al tener disponible al mejor talento local, no es extraño que pueda obtener buenos resultados en un futbol asiático que, a nivel clubes, a partir de la segunda línea se vuelve mas parejo. De hecho, el Altyn-Asyr había logrado llegar a una final de la AFC Cup (segundo torneo continental) años atrás.
A futuro, la pregunta que persiste es si esta construcción deliberada puede evolucionar hacia una entidad deportiva genuinamente respetada, o si el FC Arkadag permanecerá como un artefacto político cuyo legado estará siempre condicionado por las circunstancias singulares de su nacimiento. Además, el objetivo a largo plazo debería estar enfocado en la formación de jugadores jóvenes y potenciar la selección nacional, que a priori es el objetivo principal de cualquier proyecto de esta índole. Solo el tiempo dirá si se logra. De momento, al menos este fin de semana hubo un motivo para festejar.
